Zapalenie oskrzeli, znane także jako bronchitis, jest często mylone z zwykłą grypą lub przeziębieniem, ze względu na bardzo podobne objawy. Kaszel jest najczęściej spotykanym i dominującym symptomem tej choroby, który zmienia swój charakter w trakcie rozwijającej się infekcji – początkowo jest suchy, ale stopniowo staje się mokry. Istnieją dwie formy bronchitu – przewlekły i ostry. Leczenie, które nie jest adekwatne do stanu pacjenta, może prowadzić do poważnych konsekwencji zdrowotnych. Szczególna ostrożność jest wymagana w przypadku dzieci, u których bronchitis może manifestować się poprzez silniejsze symptomy, jak na przykład bardzo męczący kaszel, który powinien być natychmiastowo skonsultowany z lekarzem specjalistą.
U osób dorosłych ostry bronchitis charakteryzuje się krótkim czasem trwania – nie dłużej niż trzy tygodnie – i jest najczęściej wynikiem infekcji wirusowej. Kaszel w tym okresie choroby jest szczególnie drażniący – na początku jest suchy, ale z czasem może ewoluować do mokrego. Pacjenci mogą odkrztuszać śluz o różnym kolorze – od białego, przez żółty, aż po zielonkawy. Intensywność kaszlu może być na tyle duża, że powoduje ból w klatce piersiowej, uczucie pieczenia i może utrudniać oddychanie. Dodatkowo, u osób z ostrym bronchitis często występuje duszność.
Pozostałe symptomy ostrego zapalenia oskrzeli mogą obejmować bóle mięśni i stawów, ogólne złe samopoczucie, gorączkę oraz świszczący oddech. W przypadku infekcji rhinowirusami, mogą być obecne także objawy takie jak katar i ból gardła. Diagnoza zapalenia oskrzeli jest stawiana po wykluczeniu możliwości zapalenia płuc, ponieważ objawy tych dwóch stanów są bardzo podobne.
Przewlekły bronchitis jest prawdopodobny u pacjentów, u których kaszel utrzymuje się przez co najmniej 3 miesiące w ciągu dwóch lat. Charakterystycznym symptomem jest kaszel, który najczęściej pojawia się rano. Przewlekły bronchitis jest często związany z paleniem tytoniu, dlatego ta forma choroby dotyka głównie dorosłych. Podczas badania lekarskiego mogą zostać wykryte zmiany osłuchowe – furczenia i świsty.